Il primo incontro tra i due si ebbe nel novembre 1978, nella semifinale del torneo “casalingo” di Borg a Stoccolma. All’epoca Borg era già un affermato campione vincitore di 6 titoli del Grande Slam mentre McEnroe era un debuttante di talento messosi in mostra l’anno precedente quando, ancora dilettante e partendo dalle qualificazioni, era arrivato in semifinale al torneo di Wimbledon. Con grande sorpresa di tutti, il giovane statunitense sconfisse l’idolo di casa di fronte al suo pubblico in soli due set. A fine stagione McEnroe era già una realtà affermata del tennis mondiale, essendosi aggiudicato 5 tornei tra cui il Masters di fine anno contro Arthur Ashe; Borg dal canto suo si era confermato ai vertici vincendo 9 tornei tra cui due del grande Slam (Parigi e Wimbledon), arrivando anche in finale all’US Open.

L’anno seguente fu quello in cui la rivalità iniziò a farsi sentire. I due si affrontarono in semifinale a Richmond a gennaio e l’incontro, molto combattuto, vide vincitore lo svedese che dopo aver perso il primo set vinse il secondo dopo un lungo tie break e il terzo. A marzo i due si incontrarono in semifinale a New Orleans con l’americano vincitore.
Il primo incontro in una finale si ebbe a Rotterdam ad aprile con la vittoria di Borg in due set, poi a Dallas e infine a Montréal ancora Borg.