Nel 1958, quando Il Gattopardostava riscuotendo un grande successo editoriale, il produttore Goffredo Lombardo, patron della Titanus, il cquistò i diritti del romanzo di Giuseppe Tomasi di Lampedusa. La regia venne affidata inizialmente a Mario Soldati e poi a Ettore Giannini, che però vennero entrambi licenziati da Lombardo per divergenze sulla realizzazione della pellicola e sostituiti con Visconti. Ettore Giannini scrisse addirittura una bozza di sceneggiatura che approfondiva le vicende risorgimentali, allontanandosi però dal romanzo di Tomasi di Lampedusa e mettendo in secondo piano la storia d’amore tra Tancredi e Angelica: per queste ragioni, Lombardo, con la mediazione di Visconti, incaricò Suso Cecchi D’Amico, Pasquale Festa Campanile, Enrico Medioli e Massimo Franciosa di scrivere una nuova sceneggiatura, accantonando quella di Giannini che rimase molto offeso dal comportamento del produttore e per questo si ritirò dal mondo del cinema.

Il 27 marzo 1963, al cinema Barberini di Roma, il film uscì dopo quindici mesi, iniziata alla fine del dicembre 1961, mentre il primo ciak ebbe luogo lunedì 14 maggio 1962. Nell’autunno precedente, il regista, insieme allo scenografo Mario Garbuglia e al figlio adottivo di Giuseppe, Gioacchino Lanza Tomasi, aveva effettuato un sopralluogo in Sicilia che non era certo valso a dissipare le preoccupazioni di Lombardo. Lo stesso Lombardo raccontò che, recatosi sui set per raccomandare a Visconti di contenere i costi, ricevette questa risposta dal regista: “Lombardo, io questo film lo posso fare solo così. Se vuole, mi può sostituire”.