Dopo le esperienze de I clowns e del Block-notes di un regista, Fellini voleva nuovamente orientarsi verso un cinema non-narrativo, dal quale si sentiva protetto e, in un certo senso, deresponsabilizzato. Cominciò a vagare per Roma consultando archivi, intervistando studiosi ed esperti, parlando con la gente comune per strada. Senza avere ancora un’idea definitiva, diede il via alle riprese il 2 novembre 1970 e continuò ad accumulare materiale girato in momenti diversi, con molte interruzioni, per circa un anno.

Il produttore del film avrebbe dovuto essere Alberto Grimaldi, che aveva da poco prodotto, fra gli altri, Fellini Satyricon con un buon successo commerciale. D’accordo sull’idea di fondo, dopo aver visto alcune scene di assaggio, il produttore abbandonò il progetto, spaventato dai costi e dai dubbi sulla consistenza dell’anticipo versato dai distributori americani. Alla fine il film fu realizzato con Turi Vasile, ma a causa del coinvolgimento della sua Ultra Film in uno scandalo finanziario, le riprese andarono avanti a singhiozzo per molti mesi.

Un appuntamento imperdibile con uno dei capolavori della storia del cinema.