Nato a Wiesbaden , Zender frequentò il Maifestspiele all’età di 13 anni, ascoltando concerti diretti da Carl Schuricht , Karl Böhme Günter Wand , tra gli altri. Prese lezioni di pianoforte e imparò a suonare l’ organo . Dal 1949, andò ogni anno ai Darmstädter Ferienkurse , dove conobbe le tendenze della nuova musica di Karlheinz Stockhausen, Olivier Messiaen e John Cage. Studiò pianoforte, direzione d’orchestra e composizione (quest’ultima con Wolfgang Fortner ) alla Hochschule für Musik Frankfurte alla Hochschule für Musik Freiburg dal 1956 al 1959. Fu formato come pianista concertista da Edith Picht-Axenfeld.

Dal 1959 al 1963 Zender fu Kapellmeister del Theater Freiburg , poi direttore principale del Theater Bonn dal 1964 al 1968. Nel 1964-65 frequentò il secondo corso di musica nuova di Colonia alla Rheinische Musikhochschule, sotto la direzione artistica di Stockhausen. Nel 1968 fu chiamato a Kiel , dove fu Generalmusikdirektor (GMD) dell’Opernhaus Kiel fino al 1972. Dal 1971 fu anche direttore principale della Radio Symphony Orchestradi Saarbrücken. Nel 1984, Zender divenne capo dell’Opera di Stato di Amburgo e GMD dell’orchestra lì. Dal 1987 al 1990 fu direttore principale dell’Orchestra da camera della Radio Netherlands a Hilversum. Dal 1999 al 2011 è stato direttore ospite permanente e membro del consiglio artistico della SWR Symphony Orchestra Baden-Baden e Freiburg, ora parte della SWR Symphonieorchester.

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