I rinvenimenti archeologici dimostrano la presenza dell’uomo nelle valli dell’odierno Alto Adige dopo la fine dell’ultima glaciazione, intorno al 12000 a.C. Reperti provenienti dall’Alpe di Siusi sono databili al paleolitico inferiore.

La celebre mummia del Similaun, nota anche come Ötzi, avrebbe un’età di circa 5 300 anni. Questo la pone nell’età del rame, momento di transizione tra il neolitico e l’età del bronzo.

Appartiene alla tarda età del bronzo e alla prima età del ferro la cultura di Luco-Meluno, che prende il nome da due importanti siti archeologici presso Bressanone.

Intorno al 500 a.C. si sviluppò la cultura di Fritzens-Sanzeno, conosciuta anche come la cultura dei Reti, popolazione di etnia etrusca secondo lo scrittore di epoca romana Plinio. Studi recenti di linguistica hanno confermato una parentela tra la lingua retica e quella etrusca.

Nel 16 a.C. e 15 a.C., i Romani sotto Druso e Tiberio occuparono il territorio alpino, spingendosi fino alle rive del Danubio. La parte settentrionale dell’odierno Alto Adige venne divisa fra le due province Rezia (Raetia prima e Raetia secunda) e Norico (Noricum).

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