L’Iliade di Omero dedica molto spazio alle descrizioni particolareggiate dei combattimenti, trattandosi di un’epopea incentrata sulla guerra che vide scontrarsi due grandi eserciti sotto le mura di una città dell’Asia Minore, Troia. Il culmine dell’azione epica viene raggiunto proprio in uno di questi duelli, quello tra l’eroe greco Achille e il troiano Ettore. Nonostante le personalità molto diverse, i due uomini hanno dei tratti in comune. Entrambi sono nobili; Achille è figlio di una ninfa e del re di Ftia, Ettore è il rampollo del re e della regina di Troia. Entrambi sono i guerrieri di punta dei rispettivi eserciti, ed entrambi sono giovani e rispettati. E come il poema epico cerca di dimostrare, entrambi hanno una disperata voglia di vivere.

Per entrambi, il confronto finale assume dei toni molto personali. La carneficina compiuta da Achille tra i nemici troiani ha causato la morte dei fratelli e dei cognati di Ettore. Questi, a sua volta, ha ucciso il migliore amico di Achille, Patroclo. È peculiare il fatto che nel corso del poema gli eroi si scambino le armi. In realtà, le ragioni per cui Ettore arriva a indossare l’elmo e la corazza di Achille e le conseguenze del gesto costituiscono uno dei temi drammatici della saga.